Systèmes hydroélectriques en Écosse, inondations graves et conséquences pour les assureurs

Au cours du siècle dernier, l'énergie hydraulique a joué un rôle essentiel dans le raccordement de vastes zones rurales écossaises au réseau électrique, en utilisant ses ressources naturelles abondantes pour produire de l'électricité : montagnes escarpées et collines, lochs et précipitations abondantes et régulières. L'Écossefournitaujourd'hui 85 % des ressources hydroélectriques de la Grande-Bretagne, avec une capacité de production totale de 1 500 mégawatts (MW). 

Ces dernières années, on a assisté à une croissance notable des projets hydroélectriques à petite échelle — qui produisent généralement environ 6 MW — mis en place par des propriétaires fonciers et immobiliers dans les Highlands écossais. Ces projets tirent parti des pentes vallonnées et du ruissellement de l'eau pour produire de l'énergie propre, tout en générant des revenus et des flux de trésorerie positifs qui compensent les dépenses liées à la propriété.

Mais alors que le changement climatique entraîne une augmentation de l'ampleur et de la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes, les propriétaires fonciers et les assureurs sont confrontés à un défi sans précédent : faire face aux conséquences des inondations importantes sur les petits projets hydroélectriques. Cette source d'énergie renouvelable est-elle vraiment assurable, et les infrastructures construites sont-elles suffisamment solides pour résister aux conditions météorologiques extrêmes à venir ? 

Le fonctionnement interne d'un projet hydroélectrique

Un petit système hydroélectrique type comprend une turbine et un générateur électrique placés dans une station de pompage située à un niveau bas où l'eau de ruissellement est collectée. L'eau de ruissellement s'écoule dans une turbine mécanique (essentiellement une hélice), ce qui entraîne sa rotation et la production d'énergie hydraulique utilisée pour alimenter un générateur électrique. 

De par sa nature, une station de pompagedoitêtre située au pied d'une colline, car c'est l'écoulement de l'eau vers le bas qui actionne la turbine. Par conséquent, la station de pompage est toujours exposée à un risque d'inondation. 

Les inondations posent de nombreux problèmes pour plusieurs raisons. Les équipements électriques, tels que les générateurs et les panneaux de commande, peuvent facilement être endommagés, voire détruits, par les eaux, ce qui nécessite des réparations coûteuses ou leur remplacement complet. Deuxièmement, elles peuvent rendre un système inutilisable jusqu'à ce qu'il soit réparé correctement, ce qui entraîne une interruption coûteuse de l'activité pendant la période — souvent plusieurs mois — où la production d'énergie est suspendue.

Toute solution viable serait aussi coûteuse, voire plus, que de supporter les conséquences d'une inondation. Soit les ingénieurs doivent repenser la conception des stations de pompage pour les rendre plus robustes, soit les propriétaires doivent investir les fonds nécessaires pour mettre en place des mesures de résilience aux inondations et s'assurer que les stations de pompage sont aussi étanches que possible. Il existe peu d'options d'atténuation intermédiaires. 

Le changement climatique aggrave les phénomènes météorologiques violents.

Le changement climatique continue d'affecter l'environnement naturel de l'Écosse. Au cours des dernières décennies, l'Écosse a connu unetendance au réchauffementqui a à la fois modifié les régimes pluviométriques (avec une augmentation des précipitations annuelles moyennes et une proportion croissante de pluie tombant lors d'épisodes de fortes précipitations) et contribué à l'élévation du niveau de la mer. 

Un rapport factuel, letroisième rapport britannique d'évaluation des risques liés au changement climatique (CCRA3), a révélé que le risque d'inondation pour les personnes, les communautés et les bâtiments reste l'un des risques les plus graves pour l'Écosse et constitue le danger le plus coûteux pour les entreprises. Il a également révélé que les réseaux d'infrastructures hydrauliques, énergétiques et de transport sont exposés à un risque imminent de « défaillances en cascade » et que les services d'infrastructure sont exposés à un risque d'inondation par les rivières et les eaux de surface. 

Ces risques devraient s'aggraver d'année en année. Selon unrapportpublié en mars 2023 par le Comité britannique sur le changement climatique, d'ici 2050, le Royaume-Uni devrait connaître des hivers environ 5 % plus humides en moyenne, une augmentation d'environ 10 % de l'intensité des fortes précipitations et une élévation de 10 à 30 cm du niveau moyen de la mer, ce qui entraînera des inondations plus importantes des rivières, des surfaces et des côtes, ainsi qu'une perte de capacité de transport et de distribution due aux dommages causés par les inondations.

Conséquences pour les assureurs et les assurés

Pour les assureurs, dans le domaine de la construction, il existe un risque de pertes importantes, et ils doivent tenir compte des risques très complexes pour les biens de tiers et l'environnement. Sur le plan opérationnel, il existe également un risque de pertes importantes, en raison de facteurs inhérents et environnementaux. Les sinistres pour les projets à petite échelle s'élèvent à environ 1 à 2 millions de livres sterling pour les travaux de chantier, les dommages matériels et les pertes d'exploitation. 

Les assureurs sont de plus en plus préoccupés par les limites des polices et se demandent si les montants assurés pour les pertes d'exploitation sont suffisants pour couvrir une perte potentielle, en particulier dans un contexte de flambée des prix de l'énergie. Si les inondations et les dommages qui en découlent deviennent plus fréquents, les assureurs devront finalement prendre une décision : l'assurance des actifs hydroélectriques est-elle disproportionnée par rapport au risque ? 

En cas de pertes hydrauliques, il convient de faire appel à une équipe pluridisciplinaire composée experts en sinistres, d'ingénieurs légistes, de comptables légistes et de consultants en environnement ayant suivi une formation spécialisée. Il est essentiel de s'associer à une entité formée aux technologies émergentes et connaissant bien le marché/secteur local afin d'évaluer les options de réparation ou de remplacement et de fournir des conseils.

En savoir plus — Découvrezla nouvelle division Énergie et électricitérécemment lancée par Sedgwick au Royaume-Uni.